The New York Times Steve Jobs Was a LowTech Parent

The   New   York   Times  Steve   Jobs   Was   a  Low­Tech   Parent  Disruptions  By   NICK   BILTON  S   EPT.   10,   2014 

 

While   some   tech   parents   assign   limits   based   on   time,   others   are   much   stricter   about  what   their   children   are   allowed   to   do   with   screens.   CreditJonathan   Nackstrand/Agence  France­Presse   —  Getty   Images 

When   Steve   Jobs   was   running   Apple,   he   was   known   to   call   journalists   to  either   pat   them   on   the   back   for   a  recent   article   or,   more   often   than   not,  explain   how   they   got   it   wrong.   I  was   on   the   receiving   end   of   a  few  o   f   those  calls .  But   nothing   shocked   me   more   than   something   Mr.   Jobs   said   to   me   in  late   2010   after   he   had   finished   chewing   me   out   for   something   I  had   written  about   an   iPad   shortcoming.  “So,   your   kids   must   love   the   iPad?”   I  asked   Mr.   Jobs,   trying   to   change   the  subject.   The   company’s   first   tablet   was   just   hitting   the   shelves.   “They   haven’t  used   it,”   he   told   me.   “We   limit   how   much   technology   our   kids   use   at   home.”  I’m   sure   I  responded   with   a  gasp   and   dumbfounded   silence.   I  had   imagined  the   Jobs’s   household   was   like   a  nerd’s   paradise:   that   the   walls   were   giant  touch   screens,   the   dining   table   was   made   from   tiles   of   iPads   and   that   iPods  were   handed   out   to   guests   like   chocolates   on   a  pillow.  Nope,   Mr.   Jobs   told   me,   not   even   close.  Since   then,   I’ve   met   a  number   of   technology   chief   executives   and   venture  capitalists   who   say   similar   things:   they   strictly   limit   their   children’s   screen  time,   often   banning   all   gadgets   on   school   nights,   and   allocating   ascetic   time  limits   on   weekends.  I   was   perplexed   by   this   parenting   style.   After   all,   most   parents   seem   to   take  the   opposite   approach,   letting   their   children   bathe   in   the   glow   of   tablets,  smartphones   and   computers,   day   and   night.  Yet   these   tech   C.E.O.’s   seem   to   know   something   that   the   rest   of   us   don’t.  Chris   Anderson,   the   former   editor   of   Wired   and   now   chief   executive   of   3D  Robotics,   a  drone   maker,   has   instituted   time   limits   and   parental   controls   on  every   device   in   his   home.   “My   kids   accuse   me   and   my   wife   of   being   fascists  and   overly   concerned   about   tech,   and   they   say   that   none   of   their   friends   have  the   same   rules,”   he   said   of   his   five   children,   6  to   17.   “That’s   because   we   have  seen   the   dangers   of   technology   firsthand.   I’ve   seen   it   in   myself,   I  don’t   want   to  see   that   happen   to   my   kids.” 

The  d   angers   he   is   referring   to   include   exposure   to  h   armful   content   like  pornography,  b   ullying   from   other   kids ,  and   perhaps   worse   of   all,   becoming  addicted   to   their   devices,   just   like   their   parents.  Alex   Constantinople,   the   chief   executive   of   the   OutCast   Agency,   a  tech­focused   communications   and   marketing   firm,   said   her   youngest   son,  who   is   5,   is   never   allowed   to   use   gadgets   during   the   week,   and   her   older  children,   10   to   13,   are   allowed   only   30   minutes   a  day   on   school   nights.  Evan   Williams ,  a  founder   of   Blogger,   Twitter   and   Medium,   and   his   wife,   Sara  Williams,   said   that   in   lieu   of   iPads,   their   two   young   boys   have   hundreds   of  books   (yes,   physical   ones)   that   they   can   pick   up   and   read   anytime.  So   how   do   tech   moms   and   dads   determine   the   proper   boundary   for   their  children?   In   general,   it   is   set   by   age.  Children   under   10   seem   to   be   most   susceptible   to   becoming   addicted,   so  these   parents   draw   the   line   at   not   allowing   any   gadgets   during   the   week.   On  weekends,   there   are   limits   of   30   minutes   to   two   hours   on   iPad   and  smartphone   use.   And   10­   to   14­year­olds   are   allowed   to   use   computers   on  school   nights,   but   only   for   homework.  “We   have   a  strict   no   screen   time   during   the   week   rule   for   our   kids,”   said  Lesley   Gold,   founder   and   chief   executive   of   the   SutherlandGold   Group,   a  tech  media   relations   and   analytics   company.   “But   you   have   to   make   allowances   as  they   get   older   and   need   a  computer   for   school.”  Some   parents   also   forbid   teenagers   from   using   social   networks,   except   for  services   like   Snapchat,  w   hich   deletes   messages   after   they   have   been   sent.   This  way   they   don’t   have   to   worry   about   saying   something   online   that   will   haunt  them   later   in   life,   one   executive   told   me.  Although   some   non­tech   parents   I  know   give   smartphones   to   children   as  young   as   8,   many   who   work   in   tech   wait   until   their   child   is   14.   While   these  teenagers   can   make   calls   and   text,   they   are   not   given   a  data   plan   until   16.   But  there   is   one   rule   that   is   universal   among   the   tech   parents   I  polled. 

“This   is   rule   No.   1:   There   are   no   screens   in   the   bedroom.   Period.   Ever,”   Mr.  Anderson   said.  While   some   tech   parents   assign   limits   based   on   time,   others   are   much   stricter  about   what   their   children   are   allowed   to   do   with   screens.  Ali   Partovi ,  a  founder   of   iLike   and   adviser   to   Facebook,   Dropbox   and   Zappos,  said   there   should   be   a  strong   distinction   between   time   spent   “consuming,”  like   watching   YouTube   or   playing   video   games,   and   time   spent   “creating”   on  screens.  “Just   as   I  wouldn’t   dream   of   limiting   how   much   time   a  kid   can   spend   with   her  paintbrushes,   or   playing   her   piano,   or   writing,   I  think   it’s   absurd   to   limit   her  time   spent   creating   computer   art,   editing   video,   or   computer   programming,”  he   said.  Others   said   that   outright   bans   could   backfire   and   create   a  digital   monster.  Dick   Costolo ,  chief   executive   of   Twitter,   told   me   he   and   his   wife   approved   of  unlimited   gadget   use   as   long   as   their   two   teenage   children   were   in   the   living  room.   They   believe   that   too   many   time   limits   could   have   adverse   effects   on  their   children.  “When   I  was   at   the   University   of   Michigan,   there   was   this   guy   who   lived   in  the   dorm   next   to   me   and   he   had   cases   and   cases   of   Coca­Cola   and   other   sodas  in   his   room,”   Mr.   Costolo   said.   “I   later   found   out   that   it   was   because   his  parents   had   never   let   him   have   soda   when   he   was   growing   up.   If   you   don’t   let  your   kids   have   some   exposure   to   this   stuff,   what   problems   does   it   cause  later?”  I   never   asked   Mr.   Jobs   what   his   children   did   instead   of   using   the   gadgets   he  built,   so   I  reached   out   to   Walter   Isaacson,   the   author   of   “Steve   Jobs,”   who  spent   a  lot   of   time   at   their   home.  “Every   evening   Steve   made   a  point   of   having   dinner   at   the   big   long   table   in  their   kitchen,   discussing   books   and   history   and   a  variety   of   things,”   he   said. 

“No   one   ever   pulled   out   an   iPad   or   computer.   The   kids   did   not   seem   addicted  at   all   to   devices.”